Il n’y a pas dix ans, la rue Wyandotte présentait toutes les caractéristiques d’une rue commerciale de la fin des années 1970. De chaque côté de l’artère, une suite de magasins, boutiques et quelques restaurants disparates et, sauf quelques exceptions, rien d’exceptionnel. Trottoirs étroits, pavage rapiécé et absence de mobilier urbain de qualité rendaient le secteur, tout au mieux, très ordinaire.
Au sud comme au nord de la section entre les rues Walker et Lincoln, les maisons présentaient cependant un certain cachet, ayant été construites à l’époque de la création de
Walkerville, projet urbain élaboré par le fondateur de Hiram Walker & Sons. On le décrit souvent comme étant un des pères fondateurs de la ville, un baron industriel, un maître distilleur et un dictateur bienveillant. En 1856, il achète 468 hectares de terrain, un investissement de 40 000 $.
Sur ce site, auparavant occupé par les indiens Ottawa, il va ériger un moulin à farine, une distillerie et une ferme. Trente ans plus tard, il complète le tronçon de chemin de fer connu sous le nom de Lake Erie and Detroit River Railway. Dorénavant, ses usines et d’autres de la région pourront expédier leurs produits jusqu’à Port Stanley en passant par Leamington et London.
Cette infrastructure industrielle sera la principale raison pour laquelle Henry Ford va s’installer à Windsor pour fabriquer ses voitures sans chevaux. En cours de route, Walker développe son village où sont logés ses travailleurs et surintendants. Plus on s’éloigne de la distillerie, plus les résidences sont construites avec des matériaux nobles et avec un souci réel pour une architecture de qualité. À peu près au milieu de ce développement, le Willistead Manor est érigé.
Les années 2000, dans Walkerville sont caractérisées dans le secteur par un phénomène de gentrification. Des jeunes familles, des professionnels s’y installent et, inévitablement, entraînent dans leur sillage des commerces mieux adaptés à leurs revenus et à leur niveau d’éducation. On voit alors s’établir des restaurants plus spécialisés, des boutiques offrant des exclusivités, des terrasses pour l’été, des galeries d’art, etc. La Windsor Brewery installe ses pénates dans l’un des édifices autrefois occupés par la distillerie.
En 2013 et au cours de l’été suivant, d’importants travaux de réfection des infrastructures sont réalisés entre Walker et Lincoln amenant un élargissement des trottoirs, la création de couloirs cyclables des deux côtés de la rue et l’installation d’un mobilier urbain donnant un cachet un peu vieillot à ce tronçon. On a même planté des arbres sans omettre de les installer dans des grandes « boîtes », ce qui leur donne une meilleure chance de croître en santé. Avantage non négligeable, les coins de rues où sont installées ces boîtes procurent un répit au réseau d’égout pluvial lors des fortes précipitations typiques dans la région en été car le sol découvert permet à l’eau de pluie de percoler dans le sol au lieu de se retrouver dans le réseau souterrain.
Au total, ce tronçon et le quartier résidentiel sont devenus un milieu de vie de plus en plus recherché et un site où plusieurs activités culturelles se déroulent au cours de la belle saison.
Photo: La rue Wyandotte offre maintenant deux voies pour la circulation, deux corridors cyclables et du stationnement.
