Olaïsha Francis, IJL Réseau.Presse – Le Rempart
Construite en 1890 pour répondre aux besoins des habitants du village de Saint-Joachim, l’église francophone a fermé ses portes en 2000, avant d’être menacée de démolition par le Diocèse de London.
Cette perspective a mobilisé un groupe de bénévoles de SOS-Églises, qui ont lutté pour préserver ce bâtiment historique, en demandant sa désignation comme site patrimonial. En mai 2003, un tribunal de la Cour divisionnaire de l’Ontario a tranché en faveur de la préservation en reportant indéfiniment la démolition et en ordonnant à la Municipalité de Lakeshore de réexaminer la demande de protection.
La Ville de Lakeshore a effectivement désigné l’église en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario en 2008, intégrant ce monument dans le paysage urbain au fil des années. L’église, qui proposait des messes en français et en anglais, était un lieu précieux, notamment pour la communauté francophone locale. Cependant, la menace d’une démolition persistait, particulièrement après la destruction de l’église voisine de l’Annonciation de Pointe-aux-Roches.
Face à ce risque, un groupe de bénévoles a créé l’association 927 Saint-Joachim, avec l’objectif d’acquérir et de conserver ce site emblématique. « Nous voulons la préserver. C’est un bâtiment historique que nos ancêtres ont contribué à construire et à entretenir », a déclaré Larry Mailloux, président de l’association.
Le 3 novembre dernier, environ 200 personnes ont participé à une journée portes ouvertes pour en apprendre davantage sur les projets de rénovation et apporter leur soutien à l’initiative. « Nous avons été profondément touchés par la mobilisation de la communauté. Ce projet concerne non seulement la paroisse de Saint-Joachim, mais aussi celle de Pointe-aux-Roches, qui a perdu son église. Nous projetons de construire un monument devant Saint-Joachim pour honorer la mémoire de l’église disparue », a ajouté Marcel Bélisle, membre du comité propriétaire.
Le 22 novembre, un avocat engagé par le groupe francophone, Paul Mullins, a présenté un dossier au conseil municipal de Lakeshore, dans lequel il demandait une résolution pour reconnaître l’importance patrimoniale de l’église et respecter sa désignation en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario. « Il est crucial que ce patrimoine francophone soit reconnu et respecté », a souligné M. Mullins.
Le 4 décembre, après des négociations, l’association 927 Saint-Joachim a acquis l’église du Diocèse de London, avec l’intention de la transformer en un centre communautaire. « L’église ne sera plus un lieu de culte, mais elle continuera à servir la communauté », a précisé M. Bélisle. De nombreux projets de rénovation sont déjà en cours pour préparer le bâtiment à une réutilisation dès l’été 2025.
Un grand nettoyage a été effectué, avec la participation active de bénévoles, principalement des descendants de Canadiens français ayant des racines au Québec. Le sous-sol a été nettoyé, les tapis enlevés, et les entrées ainsi que les planchers ont été remplacés. Les travaux de rénovation se poursuivront, et l’église devrait être éclairée pour les Fêtes de fin d’année. Le comité prévoit également l’installation du système de chauffage dans les prochains mois.
« Il reste encore beaucoup à faire. Nous comptons sur l’engagement de la communauté et le soutien financier de la Municipalité de Lakeshore pour mener à bien ce projet. D’ici quelques mois, nous espérons pouvoir louer le sous-sol pour des réunions ou d’autres événements. Les fonds récoltés contribueront à la réalisation du projet », conclut Marcel Bélisle.
Photo : De gauche à droite : Larry Mailloux, Paul Mullins, Suzanne Quenneville et Marcel Bélisle (Crédit : Lisette Leboeuf)
